“海内名山，五岳称最”。魏源在《衡岳吟》中说：“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧。唯有南岳独如飞，朱鸟展翅垂云大（音duo舵）”。南岳衡山集山川之雄伟,林木之幽深,泉石之清奇,风物之丰美于一身。因此有”五岳独秀”的美誉。这里既是佛家、道家、儒家文化的融汇地，更留下了华夏远祖赫胥、炎帝、黄帝及嫘祖、祝融、唐尧、虞舜、夏禹的足迹，可以说是中华民族的一块圣地。

　　衡山自古即被称为“寿岳”，在这里，以“寿”为主题的历史痕迹比比皆是。在群峰之巅祝融峰侧的巨石上，刻有高近二米的“寿”字，传为宋时遗迹；金简峰下黄帝岩顶刻有“寿岳”二字，每字高约一米五，大气磅礴，为宋徽宗赵佶所书；广济寺侧和兜率寺遗址，各有明人所刻高近二米的“寿”字；望月坛下巨石上有“寿比南山”四个大字，每字一米见方；会仙桥侧石壁上有“寿比兹岳”；百步云梯旁的峭壁上有乾隆年间所刻“南维拱寿”；等等。而以“寿"命名的寺、观、亭、殿等则更多。忠烈祠左上方登山公路侧有“延寿亭’’；再往上数百米是供奉无量寿佛的“寿佛殿”；大庙前有“寿涧桥”，东有“寿宁宫”；紫盖峰下有“寿涧溪”。过去还曾有“万寿寺”、“万寿宫”、“寿宁观’’、“仁寿阁”、“福寿庵"、“圣寿观”等等。千百年来，人们即把衡山作为主寿之山，历代帝王常命人前来祈寿祈福。史载，开元26年(公元738年)6月，唐玄宗李隆基就曾令道士孙智凉于南岳紫盖仙洞投金告文，以求长生。广大民众到此祈福求寿者更是络绎不绝。

　　衡山为何称为“寿岳”?这源于古人对星宿星象的认识。先秦《周礼职方氏》有：“南岳之镇曰衡以其分当翼轸，光辅紫辰，上列注生之宿，下符长盲之功”。东汉《白虎通》对五岳作出解释时说，“南衡山者，上承景宿，铨德钧物”。我国古代将星空东、西、商北四方各星分别以线相连，并以相似的吉祥灵兽作代表，东方叫“苍龙”，西方叫“白虎’’，南方叫“朱雀”，北方叫“玄武”，称为“四象”。又把每象分为七“宿’’(意为一组星的居所)，共28宿。根据天人感应的理论，将28宿与地上的九州相对应，称为“某地在某星之分野”。“天则有列宿，地则有州域”(《史记·天官书》)。九州中，荆州在最南，它包括今湖南、湖北及河南、江西、贵州、广东、广西的一部分。而南朱雀之翼尾是翼宿，末为轸宿，于是翼轸二宿对应的便是荆楚之地了。如三国魏张揖的《广雅》和唐杜佑的《通典》都称：“翼轸则楚之分野”。唐王勃《滕王阁序》开篇就说：“豫章故郡，洪都新府，星分翼轸，地接衡庐"。豫章、洪都为汉唐都府名，治所在今南昌，意谓滕王阁在南昌，州境与衡山、庐山相接， 地在翼轸之分野。早在秦时就有寿星祠，供奉南极老人星。《史记·天官书》：“狼比地有大星，曰南极老人。老人见，治安，不见，兵起”。《五经正义》注曰：“老人一星，在弧南，一曰南极，为人主占寿命延长之应。见，国长命，故谓之寿昌，天下安宁；不见，人主忧也。”所谓“狼比地”，是指老人星靠近南方星空最亮的天狼星。

　　为什么把最南端的星作为主寿之星呢？这大楷是因为古人受自然条件的制约，当时的气候比今天要寒冷得多，时人感到北方寒冷干燥，多肃杀之气，南方温暖湿润，多繁茂之象，于是形成“北方生长不易，南方宜于生存”的概念，并认为这皆星象使然，于是神化为南方之星主掌着国运和人生的长寿与否。到西汉时，认为轸宿企星空最南方，也就被看成主寿的星宿了。轸宿有右辖、左辖、长沙、青丘四颗主星，《五经正义》云：“长沙一星在轸中，主寿命”，“明，主长寿，子孙昌也”。《星经》等书也有同样的记载。二千多年来，历代帝王都要到五岳“封禅”和祭祀天神，而南岳是荆州的代表，因此，南岳也就是翼轸对应之山岳了。这在许多咏颂南岳的诗文中都有记载。如李白《与诸公送陈郎将归衡阳》诗中有：“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星”；杜甫《望岳》诗有：“南岳配朱雀，秩礼自百王”；刘禹锡《望衡山》诗有：“前当  祝融居，上指朱鸟翮(音he，鸟翼)”；五代王元《登祝融峰》中说，此峰“势疑撞翼轸”；明张居正《谒岳庙》诗有：“炎州标灵岳，岿然奠南极”；明御史黄镐《望衡山》诗有：“巍巍紫盖荆南镇，隐隐朱陵轸宿宫”；等等。十九世纪末为修复南岳大庙和祝融殿等作出巨大贡献、并编纂了一部完善的《南岳志》、曾任云南布政使的平江人李元度在《重修南岳志序》中写道：“自有宇宙，便有兹山，岳之寿与天地无终极”，星气之书，多杂？祥，岳承朱鸟，实应寿昌”。清康熙帝在《重修南岳庙碑记》中说得更明确：“南岳为天南重镇上应此斗玉衡，亦名寿岳，主灵长于禄位，绵福 于子孙”。雍正十年上谕，第一句便说“南岳为皇上主寿之山”。所以《辞源》“寿岳”条，即释为“指南岳衡山”。

　　几千年的传承，南岳衡山作为主寿之山，得到了普遍的认同。加之登上斯岳，但见群山叠翠，清泉潺？,松林？？,幽鸟和鸣,顿觉天阔气清,心旷神怡,大有“已觉世尘远，何须更觅仙”之感。因而南岳便成为人们心中祈求国泰民安、延年益寿、吉祥如意和敬老尊贤、和睦幸福的象征了。
【原载2007年11月出版《湖湘文化研究与交流》2007年第2期总第2期】