民国是中国历史转型的一个重要阶段，政局的长期动荡、战乱的连绵不绝与社会秩序的极端混乱，成为难以逃避的转型阵痛。在此历史背景下，长沙开福寺先是因常有参与混战的军阀部队驻扎而遭到严重破坏；民国三十三年（1944）长沙沦陷后，开福寺又被日本侵略军强行占据；民国三十七年至三十八年（1948-1949），开福寺殿堂大部分被国民党军队占用，成了军械库，破坏得不成样子，僧人不得自由出入。开福寺虽迭遭劫难，在艰难的环境下仍顽强地坚守，并利用一度相对稳定的局面，极力推进寺院建设，并尽可能地推动佛教的近代转型，成为长沙八大丛林之首。目前所知，民国时期担任过开福寺住持，主要有海印、慧修、宝生、悟性、体辉等，其中有以海印、宝生对开福寺的贡献最大。海印（1860-1924），俗姓张，字涵虚，法号释永光，自号憨头陀。湖南益阳县石笋乡人。16岁时在南岳祝圣寺剃度，依默庵上人，潜心佛理。通医，工书画，善诗。先后任沅江景星寺、益阳白鹿寺、宁乡沩山密印寺、长沙开福寺等寺院住持。寓居上海时，曾参加柳亚子等人主持的南社，又是碧湖诗社后期的重要人员。其诗能脱出禅家诗派，当世风雅巨公乐意与之交往，海印亦常邀友朋来寺内听经、唱和，著有《碧湖集》《曼陀罗诗存》等，是著名诗僧。海印任开福寺住持期间，于民国元年（1912）在该寺创建中华佛教总会湖南支部，并为处理各地寺产纠纷而惮精竭虑。 宝生（？-1942），又名宝生利。湖南衡阳县人。出家前以木匠为业，出家后初在五台山碧山寺修习禅定。民国十年（1921）回到湖南，先后驻锡长沙、南岳、沩山、岐山等处。作为造诣颇深的佛教建筑艺术家，宝生主持过省内外多处寺院的重建工作，每修造一处，绝不雷同，各有特色。还热心佛学教育，民国十六年（1927）在沩山密印寺住持任内，创办了佛学社，自任社长，为学僧讲解佛学。抗战期间，南岳佛道救难协会于民国二十八年（1939）成立，宝生被选举为会长。宝生任开福寺住持期间，不仅对开福寺进行过大规模修葺，又援昔年成案，派员从北京请回全套《藏经》，建阁供奉，弥补了开福寺无完整藏经的遗憾，著名藏书家、版本目录学家叶德辉为此作《长沙开福寺新建藏经阁记》。民国七年（1918）开福寺大殿因火被焚，次年由开福寺住持慧修重修毗卢殿。民国初期，南北政争剧烈，军阀混战频繁，开福寺常有军队驻扎而遭到严重破坏。民国十一年（1922）住持宝生发念修复，走募十方，得信士大力支持，“竟息子钱五百倍之”。在常静、永光、道香等法师的护持下，宝生亲为规划设计，监督施工，不仅“新后楹，中奉毗卢，五百应真左右列侍，悉如旧制”；“增辟中楹为大雄殿，歬楹为三圣殿”，建藏经阁，殿宇一新；又修舍利塔，沿旧有之陂塘新建放生池，历六载而成杰构。著名学者湘阴郭大痴在《紫微山古开福寺记》中“叹未曾有”，叶德辉在其《重修长沙开福寺碑》中击掌大赞“美哉轮，美哉奂”，时日本驻长记者神田正雄亦称“殿阁玲珑，僧房幽静，是长沙有名的寺院”。著名新闻记者、学者李抱一因此称宝生和尚为僧杰，认为其在开福寺历史上“亦得与澈堂、佛国平分一席”。 进入民国时期，为适应新的形势，更好地发展佛教事业，近代佛教社团纷纷建立起来，一些全省性的佛教组织机构，大多设于开福寺内或与开福寺关系密切，为促进佛教事业的发展和近代转型发挥了其应有的作用。中华佛教总会由著名诗僧八指头陀寄禅发起成立，其在湖南的支部成立于民国元年，是湖南最早的佛教团体，以开福寺为会址，由时开福寺住持的海印担任会长，活动时间为民国元年至四年（1912-1915），主要是通过各种渠道处理各地寺产纠纷。进入民国，碧湖社活动曾一度沉寂。民国三年三月初三日（1914年3月29日）为古上巳之节，是日天气晴好，“开福寺住持海印招诸名士修禊”，是为该社在民国时期最为重要的一次盛会。此前袁世凯三次来电来书，邀王闿运出任国史馆馆长之职。因袁氏电、函“词旨谦抑”，又“念遭世乱离，无地可避”，王闿运遂决定北行。友朋生徒闻讯，纷纷招饮，为其送行，于是就有了此次碧湖诗社修禊之事。参加此次集会者二十余人，主要有释永光（海印上人）、王湘绮、吴嘉瑞（字雁舟）、陈海鹏、曾广钧（字重伯）、梁焕奎（字璧园）、程颂万（字子大）、徐实宾、易顺豫（字由甫，易顺鼎之弟）、傅梅羹、袁绪钦（字淑舆）、姚寿慈、陈星垣（又名鼎忠，字天倪）、王秋航、周梦公、曾运乾（字星立、星笠，晚年自号“枣园”）、陈毓华（字仲恂，号石船）、刘善泽（字腴深）等，众仍推王闿运为社长，主其事者实为海印上人及刘善泽先生。据《湘绮楼日记》记载，此次修禊期间，“常静话卌年事，兼及寄禅，云在京示寂，海印亲敛，还柩天童，殊令人不乐。程初、子大、由六均在会，未及作诗”。王氏本人虽未及作诗，但“嘉会靡常，不能无作”， 刘善泽、程胜万、梁焕奎、吴嘉瑞、海印、陈鼎忠、曾运乾等均有诗纪其事。20世纪初，中国佛教界掀起以组织青年僧人学习佛教经典为主要内容的僧人教育运动。设在开福寺的湖南佛学讲习所，又称长沙佛教讲习所，由开福寺住持宝生等发起，于民国十一年（1921）5月27日正式成立，宝生、永光、空也共同担任所长，向青年僧人讲授佛教经典，旋即停办。民国三十七年（1948） 初，长沙佛教界再办佛学讲习所，沿用湖南佛学讲习所旧名，所址仍设开福寺，经费由开福寺寺产开支，开福寺住持悟性、监院大定分别担任所长、副所长，先后邀请武昌法舫、南岳明真等名僧来所讲授佛学。 湖南佛教慈儿院系由当年长沙佛教界八大丛林发起，捐集银圆1400 元，呈省长公署核准，于民国十一年（1922）６月27日正式开办，院址初设开福寺内，后改至该寺左侧，首任院长、总理、院监分别为仇鳌、唐昆、醒迷。长沙沦陷期间，慈儿院一度迁至长沙县谷山宝宁寺（今属岳麓区）。1952年，慈儿院由长沙市人民政府文教局接管，并入新河小学（今无）。民国十八年（1929），长沙县各寺庵上层僧侣趁太虚法师应邀来湘弘法之机，召集湘潭、衡阳、常德、衡山、宁乡等处佛教界人士来长沙开会，南太虚、 唐大圆、寄居等人于11月2日发起组织湖南省佛教会筹备处，会址设开福寺。 主要负责人为寄居。正式成立后，其办事处设长沙上林寺。抗战时期，开福寺曾以自己特有的方式参与佛教救国运动。民国二十八年（1939），巨赞带领的佛教青年服务团70人来长沙活动，开福寺曾设斋予以招待；并支持其在开福寺举行过一次具有历史意义的爱国集会。民国三十一年（1942），在长沙开福寺召开全省第一届会员代表大会，正式成立中国佛教会湖南省分会。长沙沦陷后，湖南分会会务停止。 | 
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